Il GNL assorbe una quantità significativa di calore e rilascia una notevole energia fredda durante la rigassificazione. Il recupero e l’utilizzo di questa energia fredda hanno un notevole valore economico e ambientale. Si stima che l'energia fredda utilizzabile da una tonnellata di GNL sia circa un-quarto dell'energia consumata per produrre una tonnellata di GNL; un recupero efficace può far risparmiare notevolmente risorse.
L'utilizzo dell'energia fredda è principalmente suddiviso in due categorie: utilizzo diretto e utilizzo indiretto. L'utilizzo diretto include l'applicazione dell'energia fredda direttamente alla refrigerazione, alla separazione dell'aria, alla polverizzazione criogenica, alla produzione di ghiaccio secco e alla desalinizzazione dell'acqua di mare. L'utilizzo indiretto si riferisce principalmente alla conversione dell'energia fredda in energia elettrica attraverso processi del ciclo termodinamico come il ciclo Rankine criogenico, ovvero la generazione di energia a energia fredda.
In Cina, la tecnologia di utilizzo dell’energia fredda è entrata nella fase di applicazione industriale. Nel 2025, la prima unità di generazione di energia elettrica a freddo GNL prodotta a livello nazionale è stata messa in funzione presso il "Porto di energia verde" di Ningbo di CNOOC. Questa unità utilizza un processo criogenico a ciclo Rankine, con propano come mezzo di lavoro, sfruttando la differenza di temperatura tra l'acqua di mare e il GNL per azionare una turbina per la produzione di energia, ottenendo un tasso di utilizzo dell'energia fredda superiore al 70%. Le sue apparecchiature principali, come l'espansore a turbina e il vaporizzatore del mezzo intermedio, sono prodotte al 100% a livello nazionale. Il dispositivo è progettato per generare 23 milioni di kilowatt-ora di elettricità all'anno, soddisfacendo circa il 25% del fabbisogno energetico del terminale ricevente e risparmiando oltre 10 milioni di yuan sui costi dell'elettricità all'anno.
Il recupero e l’utilizzo dell’energia fredda comportano anche notevoli vantaggi ambientali. Nei tradizionali processi di rigassificazione del GNL, l’acqua di mare o l’aria vengono generalmente utilizzate come fonte di calore. L'acqua di mare a bassa-temperatura scaricata direttamente provoca un calo della temperatura superficiale del mare locale, creando "inquinamento da freddo" e danneggiando l'ecosistema marino. Le tecnologie di recupero dell'energia fredda, come la generazione di energia elettrica, utilizzano un sistema a circuito chiuso- per recuperare e utilizzare completamente l'energia fredda, eliminando completamente questo tipo di inquinamento ambientale.
In futuro, i modelli di utilizzo dell’energia fredda si stanno sviluppando verso la diversificazione e l’integrazione. Ad esempio, esplorando un modello di “energia fredda + energia dell’idrogeno”, utilizzando l’energia fredda del GNL per ridurre il consumo energetico della liquefazione dell’idrogeno; oppure combinandolo con la tecnologia di accumulo dell'energia ad aria liquida, utilizzando l'energia fredda per pre-raffreddare l'aria e migliorare l'efficienza dello stoccaggio dell'energia. Con la promozione di progetti correlati nelle aree ad alta intensità di terminali che ricevono GNL-come il delta del fiume Yangtze e il delta del fiume Pearl, e lo sviluppo di dispositivi montati su skid-adattati ai serbatoi di stoccaggio interni, si prevede che la portata dell'economia dell'energia fredda continuerà ad espandersi.